Los investigadores Harvey J Alter, Michael Houghton y Charles M Rice han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2020 por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, el principal causante de la inflamación crónica del hígado. Esta enfermedad afecta cada año a 70 millones de personas y provoca 400.000 muertes. Es, además, una de las principales causas de cáncer de hígado y de trasplante hepático.
Según ha destacado la Academia sueca durante la ceremonia de anuncio de los laureados, el descubrimiento de este trío estadounidense-británico “ha salvado millones de vidas” y “sus contribuciones han sido decisivas para combatir la hepatitis transmitida por la sangre, una enorme amenaza de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado en todo el planeta”.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima en unos 70 millones el número de infecciones por la hepatitis C, que causa 400.000 muertes al año.
Hay tres virus que causan inflamación crónica del hígado o hepatitis, el virus de la hepatitis A, B y C. Los tres son distintos y pertenecen a familias diferentes. El virus de la hepatitis A se transmite principalmente a través de agua o de comida contaminada, causa una infección relativamente leve que se resuelve con medicación en unas dos semanas y confiere inmunidad de por vida.
l virus de la hepatitis B, en cambio, tiene como vía principal de transmisión la sangre y otros fluidos corporales, y puede causar una enfermedad mucho más grave, ya que puede conducir a inflamación crónica del hígado, y derivar en cirrosis y cáncer hepático. En la década de los años 60 del siglo pasado, el investigador Baruch Blumberg descubrió que este virus estaba detrás de forma de hepatitis que desarrollaban muchos pacientes tras recibir una donación de sangre. Este descubrimiento le valió el Nobel de Medicina en 1976.
La Vanguardia
